EL CONTINTENTE AMERICANO

América: Características físicas y climáticas

A

mérica es el continente que se localiza en la parte occidental del planeta, en relación con el meridiano de Greenwich (también llamado meridiano 0° o de origen), y cuenta con una extensión de 42 060 571 km².

El continente americano se extiende desde la región ártica (en el polo Norte) hasta cerca del círculo polar antártico, a lo largo de 18 000 km de extensión aproximadamente.

También se pueden distinguir dos grandes regiones que se encuentran unidas por una pequeña porción de tierra, llamada ístmica de América Central.

América se encuentra rodeada por tres océanos

El océano Glacial Ártico, al norte.

El océano Pacífico, al occidente.

El océano Atlántico, al este.

En la parte sur de América se unen los océanos Atlántico y Pacífico. En los litorales de América, que es la línea que separa el continente de los océanos, se localizan numerosos mares, golfos, bahías y penínsulas.

Litoral del Pacífico	Litoral del Atlántico
Mar de Bering	Bahía de Hudson
Golfo de Alaska	Mar del Labrador
Península de Alaska	Península del Labrador
Golfo de California (Mar de Cortés)	Península de la Florida
Península de Baja California	Golfo de México
Golfo de Panamá	Península de Yucatán
	Mar Caribe o de las Antillas

Por la forma que presenta nuestro continente, se ha podido hacer una clara división en cuatro principales zonas o regiones:

1) América del Norte: Comprende únicamente a tres países: Estados Unidos de América, Canadá y México. Groenlandia es un territorio bajo la administración de Dinamarca.

2) América Central: Comprende siete países de Centroamérica, que son: Guatemala, Belize, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.

3) Las Antillas o El Caribe: Las Antillas, que incluyen a 14 países independientes, entre los que destaca Cuba, la isla de mayor extensión territorial.

4) América del Sur: Incluye a los países que se localizan desde Colombia hasta Chile y Argentina, en el sur del continente.

EL RELIEVE:

Como resultado de la gran actividad sísmico-volcánica que presentó la Tierra durante las llamadas eras geológicas, el continente americano presenta en la actualidad una serie de deformaciones en su superficie, donde abundan los sistemas de origen volcánico. La zona de mayor sismicidad del continente americano se localiza en el Cinturón de Fuego del Pacífico, llamado así porque en las costas de este océano se presenta una importante actividad de tipo tectónico y volcánico (desde Alaska, en el norte, hasta la Patagonia en el sur).

En México se localizan dos de los principales sistemas montañosos: la Sierra Madre Occidental y el Sistema Volcánico Transversal, ubicado a la altura del paralelo 19° latitud norte, que es la zona de mayor sismicidad de México.

En la parte oriental de América, en donde son poco frecuentes los sistemas montañosos y la actividad de origen volcánico, se localiza la zona asísmica (donde los sismos no se presentan). La zona penisísmica (donde los sismos son poco frecuentes) se localiza entre ambas regiones.

El sistema montañoso del Cinturón de Fuego del Pacífico se extiende a lo largo de un gran número de países, donde recibe diferentes nombres, dependiendo de la región en que se encuentre:

En Alaska: Sierra de Alaska.

Entre Canadá y Estados Unidos de América: Sierra de las Cascadas, Sierra Nevada y Montañas Rocosas.

En México: Sierra Madre Occidental.

En América Central y América del Sur: Andes.

Ríos y Lagos: América se caracteriza por tener ríos extensos y caudalosos y lagos muy grandes. De norte a sur los ríos más importantes son: Mississipi-Missouri, Yukón, y Columbia, al norte; Amazonas, Orinoco y Paraná-La Plata, al sur. En todo el continente destacan el Mississipi-Missouri y el Amazonas; el primero debido a su longitud y el segundo por ser el más caudaloso. Por otra parte, los lagos más importantes se localizan al norte, en Canadá y Estados Unidos de América.

Zonas climáticas: En América se localizan prácticamente todos los tipos de clima, debido a que el continente se extiende desde el polo Norte hasta el polo Sur, pasando por el ecuador y los trópicos: Templado con lluvias de verano (Cw): Bosque mixto: Abundante en árboles como el ciprés, olmo y laurel. Se localiza en las zonas con una altitud promedio de 1 000 msnm (metros sobre el nivel del mar). Se localiza en la parte este de Estados Unidos de América y parte de Argentina y Uruguay.

Templado con lluvias en invierno y verano seco (Cs): Su vegetación es herbácea, es conocido como clima mediterráneo. En América se localiza una pequeña franja en el noreste de México (en Baja California), en el suroeste de Estados Unidos de América y en la región central de Chile.

Clima templado con lluvias todo el año (Cf): Su vegetación es de bosque mixto. Se localiza en la región noroeste y noreste de Estados Unidos y sur de Chile.

Frío con lluvias todo el año (Df): Vegetación de bosque de coníferas. Se localiza en la región norte del continente, entre Canadá y Estados Unidos de América, así como en las partes bajas de los ecosistemas montañosos de gran altura.

Polar de Tundra (ET): Se localiza en el norte de Canadá y Alaska. Su vegetación la conforman musgos y líquenes, así como algunos árboles (coníferas) de pequeña altura.

Polar de Altura (EB): Se encuentra en las cimas de todas las altas montañas de América, como son el Popocatépetl, Iztaccíhuatl y los Andes de América del Sur.

REGIONES NATURALES: La variedad de climas, relieve y suelo en América permite la diversidad de regiones naturales en el continente. A continuación se presenta una relación de regiones naturales en el mismo orden en que la de los climas. Selva ecuatorial (Af): De esta región natural de vegetación abundante se obtienen maderas finas (como la caoba). La fauna está compuesta por insectos, monos, aves, roedores, reptiles y mamíferos de pequeña altura. Sabana (Aw): Existen pastos altos. En esta región, debido a su clima tropical, la agricultura ha tenido un gran desarrollado, destacando el cultivo de productos como el plátano, la piña, la caña de azúcar, el coco y la papaya, entre otros; en esta región también se ha desarrollado la ganadería. Estepa (BS): En algunas regiones esteparias se ha podido desarrollar la agricultura, aun cuando requiere del establecimiento de sistemas de riego. Se ha introducido con éxito el cultivo de cítricos (como el limón y la naranja) y cereales (como el trigo y centeno). Desierto (BW): Abundan las plantas xerófitas y cactus (y en general todo tipo de plantas que almacenan agua). La vegetación típica del desierto del norte de América, y principalmente en la región norte y noroeste de México, es abundante en cactáceas. La fauna está conformada por zorros, roedores, serpientes de cascabel, aves (como el correcaminos) e insectos y arácnidos. Mediterránea (Cs): Cuenta con un clima que permite la producción de la vid (planta de la uva), olivo, cereales y cítricos, como limón o naranja, etcétera. Pradera (Cw): Se localiza en la región oriental de Estados Unidos de América y en el sureste de América, en la región de la Pampa argentina, conocida por su elevada producción ganadera. Su vegetación principal son los pastos, que sirven como alimento a los animales de cría. Taiga (Df): Se localiza principalmente en la parte norte del continente (EUA y Canadá) y en las regiones montañosas de todos los continentes. Está formada por árboles del tipo de las coníferas, como el pino, oyamel, abeto, etc., que son utilizados en la industria de la construcción y el papel, entre otras. Su fauna la conforman los osos pardos, el reno, así como algunos roedores y felinos.

Tundra (ET): Se localiza en la parte norte del continente, en Canadá, en los límites con el océano Glacial Ártico. Su flora está compuesta por musgos, líquenes y plantas resistentes al frío. La fauna la componen animales de piel fina, como zorros, martas, etc

étera.